说起鼻烟壶，大多数人都在电影里看到过，但在鼻烟壶内部作画却是一门极其精巧的手艺。目前在北京，作内画的艺人已经不多，画得好的更为少见，５２岁的姚桂新是其中的一个。
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自西向东走进南横街，看到的多是残墙断壁。拆改工程在这条辽代就有记载的千年古街中进行着。叶派内画鼻烟壶的传人，今年５２岁的姚桂新女士就住在这里。
姚女士的家是间十几平方米的平房，摆进家具后只剩下一个转身的空间。写字台靠着窗户，桌子中央的台灯下放着刚画好底稿的一个水晶摆件，上面画的是一幅古色古香的浴马图。
房屋拆了还可以重建，尽管少了历史的底蕴，但至少还可以神似。如果一种艺术技法消失了，后人哪怕是再精细临摹也难有原先的韵味了。叶派内画鼻烟壶到姚桂新算是第三代，也是目前为止最后一代。有人戏称：再过几年这些师傅眼花了，画不了，再想找叶派的鼻烟壶，怕只能到收藏者的家里去观赏了。

现存京派惟一代表
鼻烟是在明朝万历年间由意大利传教士利马窦以贡品名义传入中国。１６９６年，极好鼻烟的康熙设立了我国第一个玻璃工厂，专门制作鼻烟壶。乾隆末年，内画鼻烟壶开始出现，曾有人称其为“寸幅之地具千里之势”。
所谓内画，就是把画笔从鼻烟壶的壶口处探进去，在内膛上作画。过去的鼻烟壶讲究“一把攥”，要小巧精致。在那么小的地方画出山水、人物、花鸟，本就已经很难，更何况要把笔探进壶内反着画呢。
目前国内的内画鼻烟壶有京、鲁、冀、粤四个派别，规模有大有小，各有特点，但历史最长的就是以周乐元、马少宣、叶仲三为代表的京派。由于周、马二人没有传人，因此叶派成了目前京派惟一的代表。
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特殊时期学手艺
“我１９７２年被分配到工艺美术厂，学习了一年的中国画。１９７３年领导安排我们８个人跟叶仲三的儿子叶小三学习内画鼻烟壶。我们是叶派最后一拨徒弟，之后就没再收了。”也许是机缘巧合，也许是命中注定。在同龄人纷纷上山下乡的特殊年代，姚桂新开始接触在普通商店里不可能见到的鼻烟壶，并有幸成为了叶派内画技法的关门弟子，“刚开始转学内画的时候还是很不适应。首先就是拿笔的姿势。画国画要悬腕，内画手要固定住，手不稳可没法画。”
我国当时专门有公司对外出口包括鼻烟壶在内的手工艺品，出口国家主要是美国、英国、加拿大、新加坡、澳大利亚和日本。因为是用于出口，所以在内容限制上比较宽松。“我那时候画穆桂英挂帅，画《红灯记》里的铁梅，画杨家将。我画的最多的就是杨家将。我画知识青年上山下乡都能卖出去。题材是自己定，但是也有些题材是不许画的，比如不许画《百子图》，不许画才子佳人。”
尽管到１９７５年叶小三去世，她只学了３年时间，但由于有国画的功底，所以很快就掌握了叶派的内画技巧。

自创画笔作画
姚桂新介绍说，叶派的内画鼻烟壶最主要的特点就是树叶的画法。“所有的树叶都是点画上去的。其他的画派画不出这样的效果。关键在于用的笔不一样。只有叶派的人用柳木笔作画。笔软，所以画出来的效果就好。”
柳木笔是叶派自创的一种画笔，将柳木削成前端代钩的木棍，用钩尖蘸上颜料探到壶内作画。拇指、食指、中指握笔，无名指和小纸贴在壶上固定手位，笔在壶内停走轻重全凭三个手指拿捏分寸。点画树叶的时候，三个手指一用力笔就弯了，笔尖碰到壶的内壁就松手让笔弹离。所以叶派的树叶画得别具一格。
叶派还有一种自制的画笔——竹笔。形状和柳木笔一样，区别在于硬度要强一些，笔尖的弯度更大一些。作画的时候，用竹笔勾出的墨线，线条硬朗清晰。为了保证笔头尖细，往往画一两笔就要用刀削一下笔尖。
竹笔和柳木笔是叶派内画的基本工具，后来的发展在竹笔基础上又衍生一种自制的毛笔。从狼毫毛笔上取几根毛贴在笔尖上，用细线缠好再用蜡封住。毛笔的作用同样是上色，但是要比柳木笔更柔和。
色彩是叶派内画鼻烟壶的另一个特点。叶派内画的颜料采用国画颜料，但不是单一的颜色拿过来就用，需要若干种颜色根据特殊的配方进行调和后才能使用。所以叶派的作品色彩典雅古朴，尤其是在表现传统题材时有优势。
人有失手，马有失蹄，再熟练也难免有画错的时候。在鼻烟壶里作画不像别人在宣纸上作画，错了还能用水弹下去，一旦发现错了，马上就要用棉球裹在笔尖上去擦，稍微晚一点，颜色干了抓在内壁上，想擦都擦不掉了。鼻烟壶都是两面作画题诗，画正面的时候，要先塞进一张纸垫在背面上，防止颜料染上。
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壶坯须找专人定做
加工鼻烟壶的形状必须找专门磨玉的师傅，也是做玉石加工的人。按照姚女士的要求在原料上掏出鼻烟壶的外形，然后掏内膛。内膛要求均匀平整，而且必须要透，最厚不能超过两毫米，笔探进去隐约看见笔尖才能作画。内膛掏完了要磨成毛玻璃的样子，只有那样才能挂住颜色。最后是把外层进行抛光。鼻烟壶加工好送到姚女士手里，才算真正进入内画阶段。
“画一个鼻烟壶，快的要一个星期的时间，慢的要一个月。比如我画水浒一百单八将，正反两面，那么多人物，每一个人物的表情、动作、服装都不一样，这就要很细致，没有一个月是画不完的。”姚女士在谈到一个鼻烟壶的制作流程时说，“还要选料、找人加工出壶的形状、构思在壶里画什么图案等等。所以我一年也出不了太多的东西。”
姚女士目前所画的鼻烟壶基本采用人造水晶和天然水晶两种质地的。人造水晶的成本比较低，鼻烟壶画好后的价格也相对便宜一些。天然水晶又分普通、烟晶、发晶等几个等级。
烟晶是指水晶上有一层天然的像烟一样喷散开来的颜色；发晶是指水晶上有头发丝那么细的金线。对于特殊材质的水晶，姚桂新一般不轻易动笔，要等到有顾客定做才用。“有的发晶鼻烟壶特别难得，所有的金线都集中在壶的底部，要是画一幅荷塘的图，近处的芦苇都不用画，这些金线就行了，还好看。”
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叶派仍保持传统
姚桂新所画的鼻烟壶一般在四五千元钱，如果鼻烟壶的用料非常考究，图案又非常复杂，价格还会更高。即使是这个价格，她的鼻烟壶仍然是供不应求。
“只要是有展览会，摆出去多少卖多少，还有人预订。但是我现在画都得戴眼镜画了，眼花了。现在叶派，我们这拨８个人里可能只有两个人在画了，俩人一年能画多少个？我们要画不动了，以后怎么办？”她在比较京、冀两派内画鼻烟壶技法时说，“冀派是王习三创立的。王习三是叶派第一个外姓徒弟。他回到河北以后对绘画技法有所改变，加入了现代工业的技术，比如激光、喷染等。流水线生产，产量很大。我们还是比较传统的，按照老师教的画法来做。在数量上，我们跟冀派没法比，但是在味道上差别还是很大的。”